ローマ人はローマ帝国国境地帯、ライン川中流域に居住するゲルマン人たちを一括して「フランク人」と呼んでいました。 ゲルマン人と同様、フランク人も群小部族の集まりでした。３世紀頃フランク人たちは、隣接するゲルマン諸部族やローマの属州とされていたガリアに侵入略奪を行っていました。 一方でその勇猛と武力を買われ、ローマ側によって兵士や将軍として「フランク人」が雇われるようになり、執政官（コンスル）など重要な職に就任する人も現れました。フランク人はローマ軍の将軍を務め、後の皇帝テオドシウス２世を生んでいます。このように4世紀後半にはほぼ１世代にわたり、ローマ帝国内でフランク人出身者が目覚ましい躍進を遂げていました。 ４５１年ゲルマン民族大移動を引き起こしたフン族はカタラウヌムの戦い（現在のシャンパーニュ地方）でローマ軍・西ゴートの諸民族と戦い敗北しました。ローマ軍側も多大な被害を受けたことで、西ローマ帝国の勢力は弱まり、ライン川東岸にいたゲルマン人のフランク族によるローマの属州、北ガリアへ侵入が始まりました。 ゲルマン諸部族をローマの同盟軍としてローマ領内に居住地を与える政策がしばしば取られ、それによって西ローマ帝国領の各地にゲルマン系諸部族の「王国」が建国されました。フランク王国もそのひとつでした。 西ローマ帝国の衰退は止めることが出来ず、４７６年ゲルマン人傭兵隊長オドアケルが最後の西ローマ皇帝ロムルス・アウグストゥルスを廃位しました。このことによって西ローマには皇帝がいなくなりました。

フランク国メロヴィング朝

４８１年、クローヴィス（在位４８１～５１１）は、全フランク諸民族を征服してガリア北部にフランク王国を建国、メロヴィング朝を開きました。４９６年クローヴィスは、ゲルマン人に定着していたアリウス派キリスト教（異端宗派）から、正統派のアタナシウス派キリスト教（カトリック）に改宗しました。

キリスト教の正統派アナタイウス派と異端派アリウス派

３９２年ローマ帝国はキリスト教を国教化します。ニケアの公会議で正統派をアタナシウス派、異端派をアリウス派としました。アタナシウス派（カトリック）はキリストは神であり、皇帝は地上におけるイエスの代理として皇帝の権威を高めました。一方、アリウス派は神のみが創造主であり、イエスは人間であるとして三位一体を信じなくカトリックから異端とされていました。 異端派アリウス派はゲルマン民族のほとんど（東・西ゴート族、ヴァンダル族、ブルグンド族、など）で信じられていました。フランク王国は正統派アタナシウス派に改宗したことによってローマ・カトリック教会やローマ貴族にに指示されるようになり、安定し勢いを増していきます。民族大移動で建国した国々を征服してガリア全域を統一しました。

しかし、クローヴィス王の死後ゲルマン民族の習慣であった分割相続によってフランク王国を４人の息子に分割しました。 ゲルマン民族では王国を王の私的な財産と考えず、あくまで世襲財産として分割されていました。 このメロヴィング朝においても同じくメロヴィング家の世襲財産として分割が行われていたといいます。ですから息子の数に分割され、分割された国の王が亡くなり一人の国になれば世襲財産は統一されるということです。王が変わる度に世襲財産は分割、統一を繰り返していました。 ６１３年王国はクロタール２世により再び統一されましたが、分割された各王国の自立性は強まってきました。 ６１４年クロタール2世は「パリ勅令」を公布しました。この勅令は各分王国の貴族たちの要求を受け入れる形で、アウストラシアとブルグントでは宮宰（きゅうさい、宮廷職の首位を占める職）を国王の代理人とするもので、ネウストリアは国王であったクロタール２世が直接統治しました。

フランク王国の一つ北東部のアウストラシアの宮宰であった大ピピン（１世）からカロリング家が生まれました。６８７年、孫にあたる中ピピンは３つの分国の宮宰を独占し王国の事実上の支配者となりました。

メロヴィング朝の終焉

７１４年から宮宰に就任していたカロリング家のカール・マルテルは教会から没収した土地を家臣たちへ与えて軍を再編。その後、７３２年にはイベリア半島から領内に進攻してきたイスラム帝国のウマイヤ朝軍をトゥール・ポワティエ間の戦いで破り、西欧キリスト教世界に対するイスラム勢力の進出を食い止めました。 イスラムからキリスト教を救ったことでカロリング家の名声を不動のものにしました。７５１年、カール・マルテルの子、ピピン３世（小ピピン）がローマ教皇の支持を得て国王に選出されました。カロリング朝を開いたことで、メロヴィング朝は終わりました。

カロリング朝

７５１年ピピン３世（在位７５１～７６８）はカロリング朝を起こしました。５６９年にイタリアに建国したランゴバルト王国はラヴェンナを制圧してイタリア半島をほぼ統一していました。ローマはランゴバルト王によりラヴェンナ総督府を奪われ、ローマを侵略されていました。 ピピン３世は教皇ステファヌス3世にイタリア遠征の懇請を受けてイタリアに侵入、２度の戦いでランゴバルトを破り、ランゴバルトから奪取したビサンツ帝国のラヴェンナ総督府領とイタリア北西一帯、（チェゼーナ、リミニ、ペサロ、サン・マリノ、ウルビーノなど）の都市を教皇に寄進しました。 これがいわゆる「ピピンの寄進」であり、後の教皇領のもとになりました。

７６８年ピピン3世は歿し、その息子カール1世（後のカール大帝）とカールマン1世が即位し、下図のように分割相続しましたが、７７１年カールマンが急逝したことで、カール１世が単独の王として統治しました。

カール１世の４６年にわたる在位期間の大半は戦争に費やしました。治世のあいだに５３回もの軍事遠征をおこなったといいます。７７３年まずランゴバルド王国の首都パヴィアを占領し、自ら「ランゴバルトの王」となりローマ教皇領の保護者となりました。さらに父ピピン３世にならって中部イタリアの地（以前のラヴェンナ総督府領）を教皇に寄進しました。 東方においては半ば独立していたゲルマン人バイエルン族をフランク領に編入、北西ドイツのザクセン人の戦いは度重なる凄惨な戦争が３０年に及んだ末制圧しました。この戦いは宗教戦争ともいわれ、ザクセンはフランク王国に編入され、アリウス派からアタナシウス派に改宗させ、各地に司教座や修道院が建設されました。

結果として西ヨーロッパ世界の大部分を統一、またイングランドやスカンジナビア半島を除く全ゲルマン民族を支配してフランク王国は最盛期を迎えました。

カール１世はゲルマン民族大移動以来、混乱した西ヨーロッパ世界に安定をもたらしました。８００年のクリスマス１２月２５日に、サン・ピエトロ大聖堂において教皇レオ３世の手でローマ皇帝に戴冠されました。