アッピア街道沿いにはサン・カッリストのカタコンベやドミティッラのカタコンベなど墓地の遺構が残っていますが、サン・セバスティアーノ聖堂も「サン・セバスティアーノ」というカタコンベの上に建てられました。 使徒ペテロやパウロの遺骨がこのカタコンベに一時期納められていた事があり、４世紀前半に「バジリカ・アポストロムル」（使徒の聖堂）と呼ばれる聖堂ができました。しかし９世紀になると使徒の事はすっかり忘れ去られていきます。 このカタコンベにはキリスト教を迫害した最後の皇帝ディオクレティアヌスの時代、殉死した兵士、セバスティアヌスが埋葬されたことにより巡礼地として有名になり、教会名も「バジリカ・サン・セバスティアーノ」と呼ばれるようになったそうです。

聖セバスティアーノ

キリスト教を迫害した最後の皇帝ディオクレティアヌスの時代にキリスト教に改宗していた軍人、セバスティアヌスはキリスト教徒である友人が処刑されるのを助けようとして自分自身がキリスト教徒であることが分かってしまいます。 皇帝はセバスティアヌスを草原へ引き立て杭に縛りつけ、セバスティアヌスの身体中に矢が突き刺さるまで射続けました。しかし身体中を矢で射られても彼は死にませんでした。こんどは彼を死ぬまで殴打し、遺体は人目を避けて捨てさせます。幻影となって現れたセバスティアヌスは聖イレーネに、身体がある場所を教え、聖イレーネは彼を埋葬しました。 その埋葬したお墓の上に教会が建っています。古代、ペストなどの疫病はアポロの矢で引き起こされるといわれていました。セバスティアヌスは矢に打たれても死ななかったことから疫病から守る守護聖人、また兵士の守護聖人となりました。

カタコンベ

カタコンベとは地下の墓所のことをいいます。中世までカタコンベというとサン・セバスティアーノ聖堂の埋葬場所をいっていたそうですが、遺跡発掘を始めた１６世紀以降は死者を葬る為に使われた洞窟、岩屋など地下墓地全般をいうようになったそうです。

当時のキリスト教徒は土葬でした。ローマの規則では衛生上の理由から市内での埋葬は許されず、城壁外に埋葬していました。しかし死者が多くなり広い土地が必要になっていきます。 城壁を出たすぐのアッピア街道付近は墓を掘りやすい石灰岩質の土地であったことから１世紀頃より地下何層にもわたる大地下墓地が造られました。 これらの土地は富豪に提供されたものもあって富豪の名前を付けたカタコンベがあります。 ドミティッラ、プリッシラ、アニェーゼの名前がついているカタコンベがそうです。 現在アッピア街道沿いに約２５のカタコンベが発見されています。地下を網目状に深く掘り、（普通は地下数ｍ、深いものは地下２０ｍ以上に達しているそうです）一般の人の墓は細い通路両側の壁面に、何層にもわたり長方形の穴をくりぬき、その中に遺体を布で包み、死者の名前を彫り込んだ石板や大理石で蓋をしたそうです。 金持ちは天井をフレスコ画でかざった小部屋に家族と一緒に埋葬されたりもしたそうです。 人一人がやっと通れる迷路のような通路の全長は５００ｋｍのも達し、通路の両壁面に掘られた墓には何万人も埋葬されたといいます。